John Wesley

John Wesley (né en 1928 à Los Angeles, Californie ; décédé en 2022 à New York) est un artiste américain dont la peinture se situe entre Pop art et surréalisme érotique. Wesley travaille de manière constante avec une palette reconnaissable : des tons pastel de bleu et de rose, des variations de vert gazon, soutenus par le noir et le blanc qui structurent ses compositions. La ligne de contour noire y décrit les formes, tandis que le cadre blanc peint, introduit très tôt dans son œuvre, demeure un élément fondamental de son vocabulaire visuel.

Au milieu des années 1950, Wesley travailla comme dessinateur en aéronautique en Californie, simplifiant les plans des ingénieurs en illustrations épurées. En 1960, il s’installa à New York, où son emploi au bureau de poste lui permit de subvenir à ses besoins tout en peignant. Ses premières œuvres représentaient des timbres et des insignes, motifs à partir desquels il introduisit le dispositif du cadre peint généralement blanc, qui restera au centre de sa pratique. Malgré son style plat rappelant le cartoon et sa présence fréquente dans des expositions Pop, les intentions de Wesley se rapprochent bien davantage du surréalisme : scènes figées, visions oniriques et atmosphères distantes priment sur les références à la société de consommation. Durant la dernière décennie de sa vie, Wesley concentra son travail sur des représentations érotiques du nu féminin, produisant des images à la fois explicites et énigmatiques.

La première exposition personnelle de Wesley eut lieu en 1963 à la Robert Elkon Gallery, New York. Donald Judd en rédigea la critique et devint, dès cette période, un soutien majeur et un ami proche de l’artiste. Depuis 2004, la Chinati Foundation de Judd, à Marfa (Texas), abrite une installation permanente de ses œuvres. La même année, au printemps, Wesley présenta huit peintures dans The Popular Image au Washington Gallery of Modern Art, aux côtés d’artistes qui deviendront les figures centrales du Pop art.

Depuis, Wesley a bénéficié de plus de cinquante expositions personnelles, dont huit dans des institutions muséales telles que PS1 Contemporary Art Center, New York (2000) ; le Fogg Art Museum, Harvard (2001) ; ou encore le Stedelijk Museum, Amsterdam (1993). En 2006, l’Armory Show de New York lui commanda l’image de l’édition de cette année-là. Parmi les expositions récentes, citons la rétrospective consacrée à ses peintures sur papier au Krefeld Kunstmuseum, Allemagne (2005). Wesley reçut une bourse Guggenheim (1976) et une subvention du National Endowment for the Arts (1989). En 2006, il se vit décerner la Skowhegan Medal for Artistic Achievement in Painting par la Skowhegan School of Painting and Sculpture dans le Maine.