John Salt

John Salt (né en 1937 à Birmingham, Royaume-Uni ; décédé en 2021 à Shrewsbury, Royaume-Uni) fut le seul artiste non américain associé à la première vague du photoréalisme, mouvement qui se développa aux États-Unis entre 1960 et 1985. Ses peintures nostalgiques, représentant souvent des véhicules américains classiques délabrés dans des environnements semi-ruraux ou suburbains, ont fait de lui l’un des pionniers du mouvement. Élevé à Birmingham, Salt fut encouragé à peindre dès l’enfance et, à quinze ans, entra à la Birmingham School of Art, avant de poursuivre ses études à la Slade School of Fine Art, Londres (1958–1960). En 1966, il s’installa aux États-Unis pour obtenir un MFA au Maryland Institute College of Art, Baltimore, où l’automobile devint son principal sujet artistique. Salt déménagea à New York en 1969 et, en 1970, tint sa première exposition personnelle à la toute nouvelle OK Harris Gallery, SoHo. Il retourna finalement en Angleterre en 1978.

Pour Salt, la représentation de l’automobile trouve ses origines dans son enfance à Birmingham, ville industrielle liée à la construction automobile, et possède une dimension intime : son père tenait un garage de réparation où le jeune artiste passait ses après-midis après l’école. À Baltimore, Salt utilisa d’abord les images soigneusement mises en scène des brochures commerciales Buick, jusqu’à ce que la découverte de voitures abandonnées dans une casse sous le pont de Brooklyn suscite chez lui une fascination durable. La violence visuelle de ces véhicules accidentés, détruits ou « arrêtés », leurs carrosseries traumatisées, vitres brisées et pneus dégonflés, contraste avec le style méticuleux de sa peinture. Ces voitures hors d’usage incarnent un mode de vie marginalisé un monde de cabanes et de maisons mobiles, situé à la périphérie de l’Amérique prospère souvent idéalisée dans l’imaginaire populaire.

L’œuvre de Salt fut sélectionnée dès ses débuts pour des expositions déterminantes, notamment documenta 5: Questioning Reality – Pictorial Worlds Today, organisée par Harald Szeemann, Kassel (1972), et Photo-Realism, Serpentine Gallery, Londres (1973). Parmi ses expositions institutionnelles récentes figurent : Picturing America: Photorealism in the 1970s, Deutsche Guggenheim, Berlin (2009) ; Photorealism: 50 Years of Hyperrealistic Painting (2013–2017), inaugurée à la Kunsthalle Tübingen avant de voyager dans dix lieux, dont le Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid ; Hyperrealismo 1967–2013, Bilbao Fine Arts Museum (2015) ; et HyperAmerica: Landscape – Image – Reality, Kunsthaus Graz (2015). En 2011, Salt bénéficia d’une importante rétrospective à la IKON Gallery, Birmingham. Ce retour fut symbolique : Salt avait été le premier artiste à exposer dans la galerie lors de son installation inaugurale dans le Bullring en 1965.