Robert Bechtle

Robert Bechtle (né en 1932 à San Francisco, Californie ; décédé en 2020 à Berkeley, Californie) est surtout connu pour peindre ce qui lui est le plus familier : les rues, les maisons et les voitures de son quartier, ainsi que les membres de sa famille et ses amis, à la manière de souvenirs photographiques privés. Bechtle étudia le design graphique et les beaux-arts au California College of Arts and Crafts à Oakland, où il obtint un BFA en 1954 puis un MA en 1956. Après un bref service militaire à Berlin, il retourna sur la côte Ouest pour enseigner à l’Université de Californie, Berkeley. Il enseigna ensuite à l’Université de Californie, Davis (1967–1968), puis à partir de 1968 à la San Francisco State University. C’est là qu’il découvrit le Bay Area Figurative Movement, dont les artistes, notamment Richard Diebenkorn, avaient abandonné l’abstraction au profit de la figuration. Là où ces peintres adoptaient une approche expressionniste, Bechtle opta pour une esthétique épurée, sans marque gestuelle.

Bechtle introduisit la photographie dans son processus pictural en 1964 comme outil d’atelier ; en 1966, elle devint pour lui un véritable carnet de croquis. Attiré par leur simplicité, il photographiait principalement des quartiers de classe moyenne, leurs maisons uniformes et leurs voitures ordinaires  « berlines » typiques du paysage suburbain américain. Il visita, photographia et peignit inlassablement les mêmes rues : Alameda, où il grandit, ainsi que Oakland, San Francisco et Berkeley, où il vécut par la suite. Plutôt que d’accumuler des instantanés, Bechtle observait longuement, photographiant les mêmes scènes à différents moments de la journée, fasciné par la lumière changeante, composant soigneusement ses images pour équilibrer ombre et lumière.

Le travail de Bechtle est exposé à l’international depuis les années 1970. Il apparut dans des expositions majeures telles que documenta 5: Questioning Reality – Pictorial Worlds Today (Kassel, 1972), dirigée par Harald Szeemann, et Photo-Realism à la Serpentine Gallery, Londres (1973). Parmi les expositions institutionnelles récentes figurent American Dream, National Museum, Cracovie (2009) ; Picturing America: Photorealism in the 1970s, Deutsche Guggenheim, Berlin (2009) ; Photorealism: 50 Years of Hyperrealistic Painting (2013–2017), inaugurée à la Kunsthalle Tübingen avant de voyager vers dix autres lieux, dont le Museo Thyssen-Bornemisza (Madrid), le Birmingham Museum & Art Gallery (R.-U.) et le Tampa Museum of Art (Floride) ; From Lens to Eye to Hand: Photorealism 1969 to Today, Parrish Art Museum (2017–2018) ; et Chrome Dreams and Infinite Reflections: American Photorealism, Reynolda House Museum of American Art (2022).